Ο προγραμματιζόμενος λογικός ελεγκτής (PLC) είναι μια συσκευή βιομηχανικού αυτοματισμού γενικής-χρήσης που αναπτύχθηκε γύρω από έναν πυρήνα μικροεπεξεργαστή, ενσωματώνοντας τεχνολογία υπολογιστών, τεχνολογία αυτόματου ελέγχου και τεχνολογία επικοινωνίας. Χρησιμοποιεί μια προγραμματιζόμενη μνήμη ως εσωτερικό μέσο αποθήκευσης εντολών και εκτελεί λειτουργίες όπως λογικές πράξεις, αλληλουχία, χρονισμός, μέτρηση και αριθμητικοί υπολογισμοί.
Ο πυρήνας ενός PLC αποτελείται από μια κεντρική μονάδα επεξεργασίας (CPU), μνήμη, μονάδες εισόδου/εξόδου (I/O) και διεπαφές επικοινωνίας. Υποστηρίζει διάφορες γλώσσες προγραμματισμού-όπως Ladder Logic και Function Block Diagrams-και εφαρμόζεται ευρέως σε τομείς όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, η ενέργεια και η χημική επεξεργασία και η μηχανική κατεργασία. Με βάση τη δομική τους σύνθεση, τα PLC κατηγοριοποιούνται σε συμπαγή (μονολιθικά) PLC και αρθρωτά PLC. Χαρακτηρίζονται από υψηλή αξιοπιστία, ισχυρή αντίσταση στις παρεμβολές, προγραμματιζόμενη λογική ελέγχου και εξαιρετική ευελιξία. Η τεχνολογία εξελίχθηκε από τα παραδοσιακά-συστήματα ελέγχου των επαφών. Το 1969, η Digital Equipment Corporation (DEC) στις Ηνωμένες Πολιτείες ανέπτυξε τον πρώτο προγραμματιζόμενο λογικό ελεγκτή. Στη συνέχεια, αυτή η νέα συσκευή βιομηχανικού ελέγχου υιοθετήθηκε γρήγορα και εφαρμόστηκε σε διάφορους άλλους βιομηχανικούς τομείς στις ΗΠΑ Το 1971, η Ιαπωνία εισήγαγε αυτή τη νέα τεχνολογία από τις ΗΠΑ και άρχισε να κατασκευάζει προγραμματιζόμενους λογικούς ελεγκτές. Το 1973, τα έθνη της Δυτικής Ευρώπης ξεκίνησαν επίσης την έρευνα, την ανάπτυξη και την παραγωγή PLC. Η Κίνα ξεκίνησε τη δική της έρευνα στους προγραμματιζόμενους λογικούς ελεγκτές το 1974, με την εφαρμογή τους στη βιομηχανική παραγωγή να ξεκινά το 1977. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, τα PLC είχαν επιτύχει ευρεία υιοθέτηση σε προηγμένα βιομηχανικά έθνη. Η περίοδος από τη δεκαετία του 1980 έως τα μέσα-της δεκαετίας του 1990 σηματοδότησε την εποχή της πιο γρήγορης ανάπτυξής τους. Μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, τα PLC είχαν εξελιχθεί ώστε να προσαρμόζονται με μεγαλύτερη ακρίβεια στις απαιτήσεις της σύγχρονης βιομηχανίας. Τον 21ο αιώνα{31}}με την προώθηση και την εφαρμογή της σειράς προτύπων IEC 61131, ιδιαίτερα των προτύπων-PLC της γλώσσας προγραμματισμού IEC 61131-3, εισήλθαν σε μια εποχή που χαρακτηρίζεται από ανοιχτότητα και τυποποίηση.
Με την πρόοδο της σύγχρονης επιστήμης και τεχνολογίας, ο ρόλος του PLC έχει επεκταθεί πέρα από τον απλό διαδοχικό λογικό έλεγχο. είναι πλέον σε θέση να λαμβάνει ένα ευρύ φάσμα ψηφιακών και αναλογικών σημάτων, καθώς και να εκτελεί σύνθετες λογικές πράξεις, αξιολογήσεις συναρτήσεων και αριθμητική{0}}κινητής υποδιαστολής. Κατά συνέπεια, το PLC αναγνωρίζεται πλέον ως ένας από τους τρεις θεμελιώδεις πυλώνες του σύγχρονου βιομηχανικού αυτοματισμού.